먼저 생활 속에서 쉽게 접할 수 있는 유리부터 살펴보자. 가장 쉽게 떠올릴 수 있는 건 우리가 일상적으로 사용하는 컵이나 그릇 같은 용기다. 깨지면 다칠 수 있지만, 예쁘기도 하고 플라스틱과 달리 뜨거운 음식을 담아도 유해물질 걱정이 별로 없다. 하지만 보통 유리로 해서는 안 되는 일이 있는데, 바로 직접 가열하는 것이다. 필자도 직접 경험한 바 있다. 친구 녀석 하나가 라면 끓일 냄비를 찾지 못해서 커다란 유리 그릇에 물을 담아 가스레인지에 바로 올렸던 것이다. 그때 말렸어야 했는데, 스스로도 반신반의하고 있던 터라 그러지를 못했다. 결국 얼마 지나지 않아 그릇이 여러 조각으로 깨지면서 물이 다 쏟아지는 참사가 벌어지고 말았다. 유리를 직접 가열하면 깨지는 건 유리의 팽창 때문이다. 유리는 열전도율이 낮아서 열을 가하면 뜨거워진 부분이 팽창하는 동안 다른 부분은 아직 뜨거워지지 않아 부피가 팽창하지 못한다. 이런 불균형 때문에 깨지는 것이다.

 또 요즘에는 가구나 컴퓨터 케이스 같은 곳에 강화유리를 사용한다는 말도 심심찮게 들린다. 컴퓨터에 관심이 있는 사람이라면 한쪽이 강화유리로 되어 있어서 내부가 시원하게 보이는 케이스를 사용해본 적이 있을 것이다. 이와 같은 강화유리는 유리를 약 600도로 가열한 뒤 표면에 차가운 바람을 불어 재빨리 식히는 방식으로 만든다. 그러면 일반 유리보다 훨씬 강한 강화유리가 만들어진다. 화학적인 방법으로도 강화유리를 만들 수 있다. 웬만한 사람들이 종일 손에서 떼지 않다시피 하는 스마트폰 화면이 이런 강화유리로 만들어 충격이나 흠집에 강하다. 코닝의 고릴라 글래스가 대표적인 제품이다. 유리를 칼륨이 들어 있는 용액에 담가 두는 처리를 하면 유리 표면에서 유리에 들어 있는 나트륨 이온이 칼륨 이온으로 바뀌는 현상이 일어난다. 작은 나트륨 이온 대신 커다란 칼륨 이온이 들어가 빽빽해지기 때문에 더욱 단단하고 흠집에 강해진다. 수시로 스마트폰을 떨어뜨리고 가방 속에서 뒹굴게 해도 유리가 멀쩡한 건 이 덕분이다.

 유리가 빛을 통과시키거나 굴절시키는 성질을 바꾸어 유용하게 이용하기도 한다. 예를 들어, 일반 유리는 굴절률이 높지 않아 렌즈나 프리즘 같은 광학 기기에 쓰기에는 적절하지 않은데, 산화납이나 이산화티타늄 같은 물질을 첨가하면 굴절률이 높일 수 있다. 흔히 크리스탈이라고 부르는 잔이 납유리로 만든 것이다. 굴절률이 높은 유리로 잔을 만들면 일반 유리잔보다 더 예쁘게 빛이 난다. 하지만 건강에 유해할 수 있어 오늘날에는 납 성분이 잘 쓰이지 않는다. 그리고 건물 창호에 쓰이는 로이(Low-E) 유리는 빛을 통과시키는 성질을 바꾸어 단열 성능을 높인 제품이다.