가시광선을 내는 LED는 1960년대에 등장했습니다. 색은 빨간색이었습니다. 이어서 노란색, 주황색, 녹색 LED가 개발되었습니다. 예전 전자기기에 달린 LED에 불빛을 떠올려 보면 거의 다 이런 색이었지요. LED를 이용한 조명이 최근에야 널리 쓰이기 시작한 이유는 한 가지 색이 부족했기 때문이었습니다. 바로 파란색입니다. 빛의 삼원색은 빨간색과 녹색, 그리고 파란색입니다. 이 세 가지 색을 조합하면 다양한 색을 만들 수 있고, 모두 합하면 백색광을 얻을 수 있습니다. 그런데 파장이 짧은 파란색빛을 내는 LED는 만들기 어려웠습니다. 최초의 파란색 LED는 1970년대 초에 등장했습니다.

 20세기 안에 개발이 어렵다는 의견이 많았지만, 1990년대 초반에 기술적인 혁신이 일어났습니다. 그 주인공은 일본인 과학자들이었습니다. 사제지간인 나고야대학교의 아카사키 이사무와 아마노 히로시는 1980년대 후반에 마그네슘을 입힌 질화갈륨으로 좋은 품질의 소자를 만드는 데 성공했고, 1992년에는 파란색 LED를 만드는 데 성공했습니다. 하지만 아직 산업화하기에는 무리가 있었습니다. 소자를 제작하는 데 사용하는 마그네슘의 효율이 낮았고, 불순물 문제도 있었습니다. 이 문제를 해결한 건 니치아화학공업의 나카무라 슈지였습니다. 나카무라는 고온으로 열처리를 하면 마그네슘 불순물도 소자로 쓸 수 있다는 사실을 알아냈습니다. 이 세 사람의 연구 덕분에 마침내 밝은 파란색이 나오는 LED를 생산할 수 있게 되었고, 조명의 혁명이 시작되었습니다. 세 사람은 이 공로를 인정받아 2014년에 노벨 물리학상을 받았습니다. 노벨상 수상이 발표된 이후 나카무라 슈지는 특이한 이력으로도 주목을 받았습니다. 회사에서 돈이 되지 않는 연구를 한다고 무시받던 나카무라가 파란색 LED를 개발한 이후 회사는 큰 수익을 올렸지만, 정작 개발자인 나카무라는 고작 성과금으로 2만 엔(약 20만 원)밖에 받지 못했다고 주장했습니다. 결국 나카무라는 니치아화학공업을 퇴사하고 미국 대학교의 교수로 자리를 옮겼고, 회사와 법정 공방을 벌이기도 했습니다.

 LED는 기존의 백열전등이나 형광등과 비교해 여러 가지 장점이 있습니다. 일단 앞서 이야기했던 높은 효율과 작은 크기가 훌륭한 장점입니다. 노벨상 위원회가 밝힌 선정 이유가 바로 “효율적으로 파란빛을 내는 다이오드를 개발해 에너지 효율적인 백색광을 가능하게 했다”는 것이었지요. 수명이 길고, 색깔을 자유롭게 바꿀 수 있고, 밝기 조절이 자유로우며, 충격에 강하다는 점도 장점입니다. 또, 불이 켜지는 데 걸리는 시간이 짧습니다. 자동차 미등에 LED를 사용하면 브레이크를 밟은 이후 불이 들어오기까지 걸리는 시간이 짧아 안전에 도움이 됩니다. LED는 빛을 내는 수많은 제품에서 찾아볼 수 있습니다.